‘Imperialis’ is Latijn en betekent: keizerlijk. Een imperiaal is een bagagerek bovenop het dak van een personenauto – hoog boven de mensen verheven. Vandaar waarschijnlijk de term.
Circa 1600. Het imperiaal op een koets was aanvankelijk alleen bedoeld voor bagage, maar al snel werd op het dak ook plaats voor passagiers ingeruimd. Een probleem was (bij zware belading) de ongewenste verhoging van het zwaartepunt, waardoor deze voertuigen instabiel werden.
Circa 1900. Nadat auto’s vaste daken hadden gekregen, duurde het niet lang meer of er werd – net als bij een koets – een imperiaal op gemonteerd bij wijze van kofferruimte. Daarnaast werd het toen ook al vaak gebruikt voor de opslag van reservewielen. De uitvinder is onbekend gebleven. Bedenk daarbij, dat de afsluitbare kofferruimte nog moest worden uitgevonden.