Het woord ’tram’ is mogelijk afkomstig van het Zweedse ’tromm’ (houten balk), refererend aan de houten rails zoals die vroeger in mijnen werden gebruikt. Vanaf 1880 werden alle mogelijkheden tot elektrisch openbaar vervoer uitgeprobeerd: de elektrische auto, de elektrische trein, als afgeleide daarvan de elektrische tram en als afgeleide dáárvan de elektrische bus (trolleybus).
1832. De eerste tram als deelnemer aan het wegverkeer was de paardentram. Uitvinder John Stephenson (Amerika) testte hem voor het eerst in New York. Pas in 1852 werd ook in Philadelphia een soortgelijk tramnetwerk aangelegd. In Europa reed de eerste paardentram in 1860. Dat gebeurde in Engeland. Dat project werd gerealiseerd door een Amerikaan met de (wel, of juist niet) toepasselijke naam George Train.
1837. De eerste stoomtram liep in New York (Amerika). Dit werd aanvankelijk geen succes vanwege een overmaat aan roetuitworp en herrie. Niettemin is de stoomtram ook tijdelijk gebruikt in Edinburgh (Schotland). In de hellingrijke stad San Francisco (Amerika, 1873) werd de tram aan een door een stoommachine aangedreven kabel voortgetrokken. Hoewel zo’n systeem nooit helemaal naar behoren werkte, werd het ook gebruikt in Londen (Engeland, 1884) en Edinburgh (Schotland, 1887).
1879. Uitvinder van de elektrische tram: Werner von Siemens (Duitsland). De eerste elektrische tram werd ingezet in Berlijn (Duitsland). Stroomtoevoer geschiedde via een ondergrondse kabel. Daarna reden er ook soortgelijke trams in Hongarije (1881), Ierland (1883) en Engeland (1885). Uitvinder van de elektrische tram met bovengrondse stroomgeleiding: Nicolas Jules Raffard (Frankrijk, 1881). Hij was ook de uitvinder van de elektrische driewieler.
1888. In Stuttgart (Duitsland) werd kortstondig geëxperimenteerd met een Daimler-tram met benzinemotor (1888). In feite betrof het hier een aangepaste Daimler-auto op rails. Een logisch probeersel, als je weet dat Gottlieb Daimler (Duitsland) nog maar drie jaar daarvoor zijn eerste ‘praktisch bruikbare’ benzine-auto had geïntroduceerd