Met een versnellingsbak kan men de overbrengingsverhoudingen aanpassen tussen het toerental van de motor (via de ingaande as) en het toerental van de aangedreven wielen (via de uitgaande as). De koppeling, de automatische transmissie en de eindoverbrenging worden elders in dit document behandeld.
1769. Uitvinder van de ‘versnellingsbak’ met één versnelling vooruit en één achteruit: Joseph Nicolas Cugnot (Frankrijk). Hier was in feite nog geen sprake van een versnellingsbak maar slechts een omkeerinrichting.
Cartoon by Rens Biesma.
1886. Eerste auto met een versnellingsbak met twee versnellingen vooruit: Benz (Duitsland). Overigens had men destijds beter voor de term ‘vertragingsbak’ kunnen kiezen. Door opschakenen alleen ga je immers niet harder rijden, maar wordt uitsluitend het motortoerental verlaagd (vertraagd).
1886. Eerste auto met een versnellingsbak met achteruitversnelling: Daimler (Duitsland). Volgens de catalogus van Daimler was de achteruitversnelling alleen als optie leverbaar. Van dit automodel is er echter nooit één exemplaar met een achteruitversnelling verkocht.
1889. Eerste auto met een versnellingsbak met vier versnellingen vooruit: Daimler (Duitsland).
1898. Eerste auto met een versnellingsbak met vijf versnellingen vooruit: Luc Court (Frankrijk).
1906. Eerste auto met een versnellingsbak met zes versnellingen vooruit: Padus (Italië). Een echte pionier. Pas een kleine eeuw later werd de zesversnellingsbak populair.
1937. Eerste auto met een versnellingsbak met zeven versnellingen: Maybach (Duitsland).